太阳的奇异邻居

天文学家已经在我们太阳的邻近区域中,发现了一个独特的“褐矮星”.这个罕见的天体距离地球仅12.7光年,围绕着一颗主星旋转.

这颗主星也是最近才在南天的孔雀座中被发现的,质量只有太阳的1/10.这是天文学家第一次在一颗如此低质量的恒星周围,发现一颗寒冷的褐矮星.

这颗褐矮星距离主星4.5天文单位,也就是说,它到主星的距离是地球到太阳距离的4.5倍.天文学家估计,这颗褐矮星的质量为木星的9倍-65倍.

褐矮星既不是行星,也不是恒星.它们的质量虽然是木星的几十倍,但却仍然太小,不足以像恒星那样引发自身的氢核聚变.

“最令人兴奋的是,我们发现的这个褐矮星围绕着距离太阳最近的25个恒星系统之一旋转,”这项研究的领导者克洛斯说,“这些邻近恒星中的大部分已经被人了解了好几十年,只是最近才又有一些新的天体在我们的邻近区域内被发现.”

“对于科学界来说,这还是一颗颇有价值的天体,因为它的距离是非常确定的.”欧洲南方天文台的马库斯·卡斯珀说,“这将使得天文学家能够精确测量这颗褐矮星的光度,并最终计算出它的轨道运动.这些性质对于理解褐矮星的本质来说,是至关重要的.”

克洛斯认为,这颗褐矮星的发现暗示,处于双星系统中的寒冷褐矮星可能会比自由地飘荡在太阳系邻域的单颗褐矮星更多.这里的“双星系统”指的是褐矮星围绕着一颗恒星或者另一颗褐矮星旋转.

在太阳周围20光年的范围内,天文学家现在已经在双星系统中找到了5颗寒冷的褐矮星,但单独、孤立的寒冷褐矮星只有2颗.克洛斯指出,他们预期可以在太阳系周围33光年内新发现的恒星系统中,找到更多的T型矮星伴星.

研究小组将这项发现公布在《天体物理杂志通讯》上,论文的题目是《一颗非常靠近太阳的褐矮星的发现：低质量恒星SCR1845-6357的一颗富含甲烷的褐矮星伴星》.除了比勒、卡斯珀和克洛斯以外,小组的其他成员还包括德国马普研究所的沃尔夫冈·布兰德纳和夏威夷W.M.凯克天文台的史提芬·凯尔纳.

图为SCR1845-6357恒星系统的艺术想象画.左侧的红色恒星就是这个系统的主星,新发现的褐矮星处于画面的右侧.