乐观的网络,悲观的网络

在每一项新技术诞生的时候,它总能引起无限的遐想与希望.人们认为新技术将形成新的信息产业,而新的产业又将造成新的社会气象.信息产业开启了新的赋权过程,搅动了新的想法与行动,社会格局有望为之一变.这就是回圈现象乐观的精神源泉.

传媒业正在经受又一次深刻的转型.传媒观察者给出了诸多见解,涉及到传媒业的生死存亡问题.在许多人看来,会认为这只是传媒业界的问题,与大众无关.然而,传媒业牵涉到信息传播的局面,其状态变化将决定社会情势.传媒的变局与每个人都有关系.

正是出于这种普遍的联系,《谁控制了总开关?》这本书就具有了超越其内容的意涵.这本书讲的全部是美国信息传播的历史流变,从电报、好莱坞电影产业到有线电视与苹果公司,所有的案例都是美国的.可是,读者清晰地知道,它们并不局限于美国.发生这一迁移效应的,是信息产业的特质使然.每个国家都有其独特的信息产业体系,附加了不同的控制系统,但产业兴衰同样都遵循一个周期律,那就是分久必合、合久必分.用作者的理论来说,就是信息产业的从开放到垄断、再由垄断封闭到重新开放的“回圈现象”.

本书从贝尔公司的诞生讲起.它之所以能以三个人的微小公司最终战胜当时的电信业巨头西部联盟,依赖的就是无线等新技术的使用.贝尔公司开启了一个回圈的过程.相应地,好莱坞电影制作、有线电视业以及google、苹果公司等莫不如是.在每一项新技术诞生的时候,它总能引起无限的遐想与希望.人们认为新技术将形成新的信息产业,而新的产业又将造成新的社会气象.信息产业开启了新的赋权过程,搅动了新的想法与行动,社会格局有望为之一变.这就是回圈现象乐观的精神源泉.

不幸的是,这一乐观的部分不是回圈现象的全部.就在人们都梦想一个更好的社会即将到来的时候,新技术最终又会暴露缺陷、不足或局限.对个人来说,新技术并没有扫除所有旧烦恼；对企业来说,新技术造成新的麻烦,技术更新影响到利润的重新计算.

更为主要的是,回圈现象对垄断有着特别强的粘性.正当人们为信息新技术欢呼雀跃的时候,它却奔着垄断的方式而去.新技术对垄断特别青睐,这一点在美国信息产业的每一个阶段上都重复发生.这让任何单向度地赞美新技术的声音,都显得不够慎重.作者用了大量的细节呈现回圈现象在通信、电影、电脑等信息基础工程中从无到有、从开始到结束、从停滞到重新回环的全部流程.因此,本书大量事例并非堆砌,而是在揭示出的规律之外,对它的精神源头与作用的流程进行了精当阐释,这部分内容挑战阅读耐性.

本书的作者吴修铭曾提出过网路中立性理论.某种意义上,这本书是对这一理论的扩大与补充.换言之,信息技术的中立特质令其带有放纵不羁的力量.对它的悲观成见显得不够庄重,同样地,对它的乐观预期也显得不够靠谱.回圈现象永续,规律大过人的努力.作者的这一理论容易让国人感慨,从传统媒体到网路媒体,媒体的大势起起落落,没有永远的赢家.信息技术回环的过程,也造就了多少压抑.对于这一心路历程,想必国人心知肚明.如果有机会见识这本书,从美国的信息历史中,大约可以捡拾一些有用的镜鉴.

人心是脆弱的,特别容易受到信息回圈现象的影响.尤其是,当信息技术步入了控制垄断的程序时,因为其漫长,也就特别容易打击人,造成灰心与沮丧.但回圈现象告诉我们,控制了总开关的人也在变,不可能永远是特定的人,这就很有意思了.

从阅读体验来说,本书相当冗长.作者想必也清楚,仅仅给出回圈现象这个概念是不够的,还希望供给它们以十年计、甚至以数十年计的回圈周期.当我们身处历史进程中,总以为是封闭回圈的受害人.等到看过历史之后,才会醒悟：深陷网路囹圄的人早有解脱.那么,深陷网路进退不得的时候,是抽身而去,还是静候回圈周期的浪头将障碍席卷而去?怎样让“总开关”的易手更有利于正面的势力?大势与个人之间如何建立信仰关系?是否可以通过对信息技术的回圈现象,走出或悲或喜的对立?书中有解释、启示.