约翰逊的词典

“典型的英国人”“民族偶像”“英国圣人”——种种美誉均指同一人,即18世纪英国诗人、散文家塞缪尔·约翰逊.此人至今仍是英国文人高山仰止的传奇,更在英国民间享有崇高地位.

然而,约翰逊在西方社会最广为称道的既不是机敏、雄辩却无剑拔弩张之气的讽刺诗《伦敦》,也不是依旧被列为英美大学人文学科学生必读的批评文献《英国诗人列传》,而是出版于1755年的《英语词典》.其间的原因固然言人人殊,但想必不会有人反对的是,《英语词典》可谓一本催人励志的约翰逊传.

约翰逊家境贫寒,禀赋过人,未完成学业便被迫从牛津大学辍学；没有学位,虽然学识渊博,也无法获得一份体面的公职.加之他不幸疾病缠身,满脸麻点,嘴唇动辄奇怪地扭动,如此尊容给贵族做秘书也无可能.约翰逊的妻子是年长他21岁的寡妇伊丽莎白·波特夫人,颇有些钱财,但诗人的高傲令其无法接受由妻子养活.所以,他毫不犹豫就接受伦敦的六位书商邀请,在三年内编纂一部英语词典.书商开出1500个金基尼（大致相当于现在的23万英镑）的酬劳——对约翰逊来说不啻天文数字.

然而,相较于“经济驱动力”,18世纪英国的社会情势、民族自尊才是刺激约翰逊接受这份苦差的更直接诱因.

意大利人和法国人已有为纯洁民族语言而编纂词典的先例,英国人却没有.在当时的诸多英国文人学者看来,英语日渐充满讹误,急需标准化、纯洁化、固定化.约翰逊之前,有多部同时代人编纂的词典出现在人们书房案头,如内森·贝利的《英语词源词典》.但严格讲,它们多半旨在帮助缺乏教育机会的妇女和其他缺乏技巧之人.

而在意大利和法国,词典都由国家文学院编纂,特别是法文大词典,40位院士花费40年乃成.英国王室唯利是图,担心投资未必带来盈利,便决定将词典编纂任务交由个人完成.数位文化名人曾跃跃欲试,但仔细考量之后知难而退.于是便如前文所言,1746年,伦敦的几家出版商联袂邀请约翰逊.与世仇法国人一比能力之高下,构成了乔治王朝时期的英国爱国者、知识分子约翰逊编纂词典的初衷之一.

我们可以从约翰逊的《<英语词典>编写计划》和《<英语词典>序》得知,编纂工作由他单匹马完成,尝尽艰辛与磨难.从孕育到出版,这部词典前后耗时11年,至1755年才出版.词典分上下两册,厚2300页,收词4.35万条,例证11.8万条.出版前不久,经朋友帮忙游说,牛津大学授予约翰逊硕士学位.1775年,牛津大学又授予他博士学位.

然而,《英语词典》对英国社会的价值和意义,远胜它为约翰逊带来的个人裨益.

作为英语词典编纂史上第一本由一位词典家单独完成的作品,《英语词典》确立了现代英语词典的编纂标准.与前人的工作相比,《英语词典》更充分地确定了英语词汇及其拼写和发音方法,因而也确立了现代英语的标准；所以,这本词典堪称英语史和英国文化史上的划时代成就.

约翰逊希望《英语词典》消除英语中的粗俗语,维护英语的纯洁与高雅,因而被视为语言观念上的保守主义者,但他所成就的是英语民族之认同.

语言是最大的民族传统,是民族记忆和民族向心力、凝聚力的重要介质.随着源自《英语词典》的现代英语标准语出现,一种基于英语的“想象的共同体”逐渐显影；不列颠岛上原本关系微妙的盎格鲁—撒克逊人,以及日后构成“日不落帝国”的殖民地的英语使用者,开始有了“我们同源”的认同感.

这种认同反向保证了《英语词典》的影响长存.直到出版150年之后,《牛津英语词典》诞生,英语才有了新标准；到173年之后的1928年,《牛津英语词典》第一版出齐,《英语词典》始被取代.尽管不再是英语当代标准,其影响依然见诸大西洋两岸的英语民族,尤其是在美国.

约翰逊之所以能够成为约翰逊博士,是因为他是英国文学史上唯一能与“时代的灵魂”威廉·莎士比亚比肩的文坛执牛耳者；约翰逊博士之所以还是约翰逊博士,是因为他通过编纂《英语词典》,制定了现代英语词典、现代英语标准语的标准,因而缔造出英语民族的认同.