Play―i:教儿童编程的机器人

2011年,VikasGupta人生中第一次当父亲.他开始思考女儿在几岁可以开始学习计算机编程.通过观察和研究,Gupta发现如果小孩拥有一个可以互动的实体玩具,他们在56岁的时候就有可能理解编程的概念了.他还发现,美国市场上很少有向儿童传授编程技巧的玩具,也就是说在过去的20年间,美国的计算机科学教育一直停滞不前,甚至可以说出现了退步.

Gupta在2010年将他的电商初创企业Jambool以7000万美元的卖给了谷歌,在谈到儿童计算机编程教育的话题时他表示：“这些研究让我想要尝试解决这个问题.”

于是他开发了Bo和Yana这两个针对512岁儿童设计的互动机器人.去年11月Gupta的新公司Play-i在自己的网站上进行了众筹.在短短30天的时间里,这家位于硅谷的企业获得了将近1.1万笔预购订单,总额达到140万美元.从2014年10月开始,Play-i可将产品配送到来自20个国家的消费者家中.

2014年3月,Play-i获得了800万美元的A轮融资,投资方为来自西雅图的Madrona投资集团和来自加州门洛帕克的CharlesRiverVentures（CRV）早期风投公司.Madrona的常务董事ScottJacobson认为Play-i的机器人对孩子的吸引力并不亚于橡胶软糖：“这个产品的创意非常吸引家长――因为孩子们喜欢它,而且对儿童的成长也有好处.”Jacobson如今已经加入了Play-i的董事会,并且从2012年的种子轮融资开始,他就开始为Madrona做投资.

据Gupta透露,他们今年获得的800万美元融资中的一大部分都被用在了扩充团队上,如今Play-i已经拥有了一个30人的团队,其中包括工程师、软件开发人员、机械及工业设计师,并且他们还与一家中国的制造商达成了合作.另外他还透露,他现在的主要工作就是让Bo和Yana这两个机器人在趣味性和功能性方面的表现尽可能地优秀.在开始制作其他机器人产品前,他希望今年现有的两个产品能够为他们带来“大量的营收”.

Gupta表示,在产品上市之前,即使是机器人看上去还很粗糙,许多电线还露在产品外面的时候,他们就已经与很多儿童和家长一起对产品进行了测试.然后他们根据测试用户的意见对产品进行了调整,例如给机器人赋予了独特的“个性”、将用于行进的轮子藏起来等.

今天,Bo和Yana的主体颜色由明亮的蓝色和橙色组成,还有一只会动的LED“眼睛”.Bo的售价为199美元,“他”可以探测到周围的物体,成功走出迷宫,甚至还能够将足球“踢”到球门里.Yana的售价为69美元,“她”不能自行移动,但如果让她从滑梯上滑落下来,她可以“感知”到自己正处于移动状态.这两款机器人可以进行互动,例如玩捉迷藏,并且可以用iOS和安卓系统的手机和平板电脑通过蓝牙进行控制.儿童可以使用动画、故事、音乐等功能,通过Scratch和Blockly等简单的编程语言来引导机器人的行为.另外消费者还可以购写其他配件,例如积木、木琴及琴槌等.

目前,Play-i只在销售Bo和Yana.Jacobson表示,在进入零售店之前,他们希望通过用户的口碑及与学校的合作来继续他们的品牌推广工作.

现在,很多移动应用和游戏都希望向儿童教授编程的技巧.但是Gupta和他的团队采取的方法是亲手操作三维立体玩具,而且他们坚信孩子们的家长也会认同这种方式.已经有了3个孩子的Jacobson表示：“我不希望我的孩子每天只是盯着电脑或者电视屏幕,而是想让他们在真实的物质世界中从事各种活动.”