经济史学到认知科学

从经济史学到认知科学研究,道格拉斯诺斯的学术之旅看起来多少有点奇特,用他自己的话来说,这是“一段漫长而又充满意外的旅程”.他的讲话可以在一定程度上帮助我们理解,塑造其学术生涯的其实还是一项持久不变的目标：探究造成经济的富庶或贫穷的最初根源.

自从罗纳德科斯的《企业的性质》一文发表以后,经济学家的研究就不得不受交易成本和制度因素的影响,诺斯的研究更是有着这种研究方法的深深烙印.他获得诺贝尔奖的原因之一,就在于他将制度分析引进经济史学的研究.他最初对经济学感兴趣是由于当时是马克思主义者,不过在探索影响经济表现的原因的过程中,他却发现经济并不必然是不断向前发展的；相反,世界上大多数国家在大多数时期经济发展停滞不前.他对经济史的研究发现,经济的长期发展,取决于社会是否存在有效的制度,使得人们付出努力所得到的回报能够尽可能地接近他们这种努力对社会的贡献.制度是否有效,决定了对社会的激励是否有效,也决定了社会的交易成本的高低,从而决定了国家的福利程度.这个思想,我们可以在他的《西方世界的兴起》一书中细细体味.

有趣的是,诺斯对发展中国家的影响,也许要超过他在西方世界的影响,因为发展中国家的制度还远不能说有效,其发展迫切需要新的方向.当然,这并不意味着西方国家的制度就是完美的,不过,它们至少已经表现出这样一种特点：社会已经形成一种基本结构,当构建的制度框架得出的社会发展结果不符合人们的期望时,制度能够在相当程度上得到修改,向能够产生出想要的结果的方向收敛.也就是说,由于人类所知是有限的,而未来又是非常不确定的,社会在多大程度上具有“修正错误”的能力,决定了这个社会的发展水平.

在探究社会制度的修正能力时,哈耶克指出,社会的长期增长,必须允许社会上所有不同的人在一切方向上探索发展的可能；由于每个人的能力、机遇不一样,总会有人找到合适的发展方向,而社会的其他人可以沿着这个方向跟进.建立在分立的产权基础上的社会结构显然具有这个优势.相反,如果一个社会只是依靠一些精英为其设计、计划发展方向,则非常容易犯错误而且不自觉.诺斯给我们提供了前苏联从高速增长到沉疴不起这个很好的例子.这清楚地表明,少数精英固然常常能够做得很好,但面对不可知的未来,更多的时候会犯错.只能跟随精英们指定的路径的社会缺乏校错的弹性,而且常常要整个社会为错误付出代价.

在某种程度上,诺斯走向不同的研究途径,他从1990年开始认知科学的工作.显然,他认为,要了解人们为何作出既有的选择,了解为何人类历史上的某些意识形态能够长期主宰人们的选择与指引经济的运行,必须深入挖掘认知科学的研究,理解心灵学习与决策的方式.他和实验经济学家、人类学家、认知心理学家、脑科学家合作,研究社会规范是如何起源的,并且取得了有趣的成果.交叉边缘学科似乎正在成为新的学术生长点.