莲花:特立独行的英国绅士

如果褪去汽车工业化的外壳,将其看作是一件工艺品或者品,英国车是独具魅力的.在汽车发明的一百多年里,英国车一直被认为是汽车工艺、品位、价值、豪华、典雅等溢美之词的完美体现.

在英国,绝大部分汽车工匠都有着超过30年以上的丰富经验,造车技术代代相传,工艺千锤百炼,品质完美无瑕,处处流露出英国传统造车艺术的精髓：优雅、灵动、恒久、精炼.圣洁的莲花,在中国人心目中是“出淤泥而不染”的高雅象征,喻示着一种超凡脱俗的孤傲品性.这被中国人赞誉为“凌波仙子”的奇葩,被一位英国车坛怪杰幻化为性情跑车的知名品牌,至今仍在环球车坛光彩夺目,成为追赶时尚脚步人们的心底最爱.

驰骋赛道

1954年,查普曼与海尔小姐走进了婚姻的殿堂,车坛有情人终成眷属.1955年查普曼辞去了英国铝业公司的职务,与好友佛兰克考斯廷并肩作战,全副身心地致力于莲花性情跑车的研发、制造和销售,不仅获得了英国汽车制造及销售协会的认证,而且在世界级的伦敦汽车大展中首次亮相

伴随着一辆又一辆不同型号的“莲花性情跑车”横空出世,查普曼开始注目于检验跑车优劣的最佳场所――F1大奖赛,钻研起空气动力学在F1大奖赛运动中的应用问题.

为了减少空气阻力对跑车速度的掣肘,他于1970年在“莲花性情跑车”上安装了独自设计的翘起角度更大的板条尾翼,使得“莲花性情跑车”在F1大奖赛赛场上出尽了风头,也使得1957年成立的“莲花车队”一路凯歌高奏.

查普曼在1956年着手开发他的第一款单座比赛用车.这款按照F2标准设计的莲花12型赛车在1957赛季取得了一些胜利.查普曼发现他们所采用的克莱迈克斯引擎的潜力还相当大,因此决定进军一级方程式大奖赛.格拉汉姆希尔和克里夫阿里森驾驶的莲花12型赛车在1958年的摩纳哥大奖赛上首次亮相.在赛季晚些时候莲花16型取代了12型.莲花在1958和1959赛季并没有在F1取得多大的成功,1960赛季查普曼开始采用后置引擎的莲花18型.同时,随着业务的扩张,莲花迁到了位于切斯赫特的新厂房.

在1960年的摩纳哥大奖赛上,斯特林莫斯驾驶着莲花赛车战胜了当时居于统治地位的法拉利赛车获得了冠军,这是莲花赛车首次取得F1分站冠军.而在1961年莲花获得了车队的年度冠军.与此同时,莲花不仅在F2和初级方程式等赛事中取得成功,他们的公路跑车事业也蒸蒸日上,Seven、Elite、Elan和Cortina等经典车型不断地涌现.

莲花在赛道上的成就在1963年达到了一个新的高度,这一赛季吉米驾驶着莲花25型获得了七个分站的胜利,获得了世界冠军头衔.1964年在最后一站比赛中输给了对手而未能卫冕,不过这位苏格兰车手在1965年重新夺回了世界冠军.1966年F1采用了三升引擎的新标准,查普曼选择采用BRM引擎,事后证明这并非是一个明智的选择.一年后莲花赛车开始使用著名的考斯沃斯DFVV8引擎,1968年和1972年,格拉汉姆希尔和艾默生菲迪帕尔迪分别驾驶装备此款引擎的莲花赛车获得世界冠军.在赛场上的巨大成功,使得莲花跑车在市场上持续热销,促使莲花在1966年再次从切斯赫特搬迁到诺尔佛克.1978年,首辆应用符合地面效应空气动力学原理设计的莲花玛尔卡79型性情跑车,以其过弯、冲刺、疾驰的卓越性能,夺得F1大奖赛冠军,荣膺年度总冠军.

莲花在赛道上所取得的成就,与柯林查普曼天才般的创新能力不无关系.莲花25型是F1第一款使用一体化“车架设计”的赛车,莲花79型开创了“地面效应”的先河,虽然这种设计很快就被F1管理层所封杀,但丝毫不能抹煞查普曼惊人的创造力.查普曼的才能不仅体现在工程技术层面上,而且他在车队的领导和经营上也有独到的创见,特别是他在1968年的摩纳哥大奖赛上,给F1首次引入了商业赞助的概念.同时,车架的设计也出现了革命性的变化.莲花25型赛车,这是历史上第一次采用一体化方式设计制造的单座赛车.与传统的管状车架相比,新车架改由轻量化的、由铆钉钉连的盒状金属板制成,这样做的好处是在降低了车重的同时增加了车架的坚固性,提高了抗扭曲能力,从而更好地保护了车手的安全.在莲花25型赛车上,车手不再是直挺挺地坐在驾驶舱内,而是用几乎平躺的姿势“躺”在驾驶座上.这一改进一直延续到了今天.同年,小直径的钢制方向盘也开始被各车队普遍采用.法拉利在坚持保留大直径木制方向盘一年后,也不得不跟随潮流.

跑车情结

查普曼一边在赛场上积累锦标,一边不断研制独特的跑车.1962年推出Elen型跑车.该车坚固之极,车身采用梁柱式骨架,路面表现好得出奇,自1965年又推出一款2+2敞篷跑车,使其地位不断巩固.

随着业绩的拓展,莲花车厂于1966年推出了一辆Europe型超现代化敞篷跑车.但直到此时,莲花车厂都是采用其他品牌的发动机.查普曼长期为此事而焦心,1974年生产百分之百的自家产品Elite车型时,情况才大为改观.该车采用2升容积4气缸发动机,4个座位宽大、舒适,是货真价实的豪华跑车.由此造就了该品牌的辉煌时代.

上世纪60年代,莲花曾与福特合作,代为设计改装葛天娜（Cortina即千里马）而成为性能超群的莲花葛天娜（LotusCortina）.也曾将雷诺知名的涡轮引擎,配置在欧罗巴型跑车上.而近年雪佛莱（CorvetteZR-1）跑车所采用的375匹马力（275.6千瓦）LT-5强劲引擎,即是莲花协助设计的.德国欧宝的金牌车款欧米茄经莲花改装成LotusOmega轿跑车,配置双涡轮增压器之后,可输出377匹马力（277千瓦）,独步同级车系.而我国汽车业界共同投资开发的“共用引擎”,也是拜托这位资深绩优的车坛先进―莲花汽车公司技术指导.

正当“莲花”品牌在世界车坛声名远扬之际,年仅54岁的查普曼却因积劳成疾于1982年因心脏病不幸去世.虽说这位汽车界的天才和创新者英年早逝,但他发明出的前置引擎前轮驱动（FF）、前置引擎后轮驱动（FR）、中置引擎后轮驱动（MR）等3种经典跑车型号的独创业绩,却为他赢得了“与法拉利、保时捷一道,尊为20世纪车坛三大奇人”的美誉.而一路凯歌高奏的“莲花车队”,则为他获取了“一人创造出一个汽车品牌系列的环球车坛第一人”的桂冠.他与海尔小姐共同拼搏创业的车坛佳话,成为各国跑车迷竞相传扬的美妙诗篇.

历尽沧桑

上世纪80年代,54岁的查普曼突因心脏病去世,莲花汽车立即濒临破产边缘.

幸得海尔及全厂员工的努力奔走,而于1983年中期,由英国汽车拍卖集团（BCA）主管大卫威金斯接掌营运.英国汽车拍卖集团为重振莲花车厂的业务,必须投入350万英磅的资金,1983年7月,日本丰田汽车以160万英磅,写下16.5%的股票,双方保持良好的合作关系,直到1985年年底,世界最大的汽车公司──通用准备并购莲花之后,莲花始终在该公司元老之一的迈可金伯利领导下奋发图强,期盼东山再起.

1986年年初通用以3400万美元,控制了莲花汽车的85%股权.次年再将控股增加至97%,完全拥有了这朵绽放的莲花,但是给予充分的自主研发空间.

经过长达18个月的谈判,通用终于同意以3000万英磅,将莲花“割爱”给意大利的布加迪（Bugatti）车厂.这两家以技术见长的跑车厂于1993年11月正式合并,立即展开将爱莲跑车重新送入市场的准备工作.他们把莲花的独门利器――主动式悬挂系统及噪音抑制系统,安装在目前世界上跑得最快的量产超级跑车布加迪EB112,攻入汽车业最主要的战场――北美车市,并为EB112豪华四门房车的研发工作,奠定扎实的基础.看起来,莲花汽车是别处又逢春,生机盎然,前程似锦.

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