古老琥珀内发现恐龙粪便为食的蟑螂

消息称,也许很多人还记得1993年的经典电影《侏罗纪公园》中,演员杰夫·高布伦面对三角龙留下的一大堆粪便时的吃惊表情.这一幕十分经典,但电影中可能忽略了一个事实：这些恐龙粪便很可能在堆积成山之前,就被清理干净了.

根据最近发表在《PLOS ONE》杂志上的一项研究,在恐龙时代维持地面清洁任务的其实是一种很不起眼的昆虫：蟑螂.更确切地说,是来自已经灭绝的小蠊科（学名：Blattulidae）的蟑螂.

来自斯洛伐克科学院地质研究所的Peter Vr·ansky几乎是在无意中取得这一发现的.当时他正在研究小蠊科物种的食物组成,并预期结果与同时期其他蟑螂种类差不多.不过,其他这些蟑螂种类并没有以恐龙粪便为食的,因此研究团队一开始并没想到这一点.

后来,科学家打开了一块来自黎巴嫩的琥珀,并用同步辐射X射线三维成像技术对里面保留的蟑螂化石进行研究.这种技术可以给出蟑螂的虚拟三维形象,而不会对原始标本造成损伤.

他们意外地发现,与其他蟑螂相比,这种蟑螂的食物中含有更多的木材颗粒.研究人员在论文中写道：“任何木材颗粒的出现等都是完全没有预料到的.”这些颗粒具有光滑的边缘,表明蟑螂并没有进行咀嚼.此外,这些木材颗粒分解腐烂的程度,并不是蟑螂消化系统所能做到的.因此,这支持了研究者的检测说：在这些蟑螂摄食之前,木材已经被消化过了.

那么是什么动物会以木材为食呢?答案是恐龙!

Peter Vr·ansky说：“木材没有其他可能的来源.这些木材碎片明显是经过消化的,而那个时期没有动物能吃下新鲜的木头.”在中生代时期,蟑螂是大部分地区最常见的昆虫.在三叠纪和侏罗纪——涵盖了恐龙存在时间的一大半——的大部分时间里,还看不到现代“粪便清洁工”蜣螂和苍蝇的身影.

小蠊科的种类与现代以木材为食的蟑螂和白蚁很不一样.研究者还补充道,蟑螂与恐龙粪便的这种关系并没有随着恐龙——或小蠊科——的灭绝而消失,一些现生的蟑螂以鸟类粪便为食,而鸟类恰好被认为是恐龙的后代.（任新科）