经济到底为了什么?

GDP,经济王国中没有穿衣服的国王

短期利润计算方法占了上风

本书的作者之一戴维·巴特克曾经是名地质学家.他转而研究经济学,只因为有一天,在华盛顿州森特勒利亚煤矿工作时,他随手掰了一块煤,然后想到：“如何衡量煤炭的经济价值呢?”煤炭具有很多特性,但没有一个测量单位能够衡量它的所有特性.例如,煤炭产生的热量由英国热量单位（BTUs）来衡量；煤炭的回收成本及其售价也是重要的测量单位；此外还有硬度、光泽和密度等等.煤炭还有一些特性没有被人们测量到.在裂了缝的煤层表面,我们往往可以看到生活在数百万年前的植物化石,虽然它们十分精美,但对于煤炭公司和消费者而言,这种美毫无价值.同样,我们衡量了经济的某些方面,却忽略了其他方面.相比煤块而言,经济更加无形.因此,经济学家们提出了40多个指标,用它们说明经济及其运行方式.我们所关注的通货膨胀、就业率、利率、耐用品订货量、零售库存、股票和债券、交易额以及货币供应量,其中每一项指标都反映了经济的一部分.

在所有经济指标之中,GDP是最为重要的.对于大多数国家领导人而言,提高GDP是头等大事.如果GDP是国王,那么其他的经济指标只不过是公爵和男爵,不值一提.但这些年来,越来越多的批评家指出,GDP就像是没有穿衣服的国王.然而,无论一丝不挂还是衣着光鲜,操纵着我们的决断的指标才是最重要的指标.

当戴维在矿井担任地质学家时,他还碰到了另外一个重要经济指标：季度利润.对煤矿而言,“矿井寿命”的计算至关重要,这是对煤炭耗尽日期的估计.当年的森特勒利亚煤矿是美国第五大矿井,它拥有10个煤层,但真正开采的只有3个,另外7个宝贵的煤层被白白浪费了—它们被当做是“覆盖层”,矿工们将它们挖出来又扔回矿井,宝贵的煤炭就这样被混合在灰尘、淤泥、沙子和岩石之中.

7个煤层被白白浪费掉,这就意味着矿井的寿命大大地缩短了.如果能充分开采10个煤层,那么矿井的寿命将是140年,但现在它的寿命只有40年.戴维不明白为什么煤炭公司只开采了其中3个煤层,该公司的财务总监回答他：“我们只开采最好的3个煤层,这样就能多赚一个百分点.”戴维反驳道：“虽然这样能多赚一个百分点,但只能赢利40年；检测如我们开采10个煤层,虽然少赚一个百分点,但是能够赢利140年.因此,从长远来看,开采10个煤层能够赚取更多的利润.”财务总监高傲地一笑,答道：“但是我们只想把这个季度的利润最大化.”他耸耸肩,转身离去.

从微观到宏观

GDP走过的路

这段简短的对话改变了戴维的一生.在戴维看来,这些经济决策简直不可思议,因此他决定放弃地质学,转而致力于解决经济学中的问题.1985年,他辞去矿井工作,来到路易斯安那州立大学攻读经济学.戴维的导师是著名的生态经济学家赫尔曼E.戴利,在他的推荐下,戴维曾经在世界银行工作过一段时间.与此同时,在2007年,森特勒利亚煤矿由于边坡失稳而提早关闭,其中3个最好的煤层都几乎未曾开采.所有矿工都被解雇,总共650人,公司利润也远远低于预期值.当初为了“提高效率”,人们在距该煤矿半英里处修建了一座1400兆瓦的火力发电厂,如今他们只能千里迢迢从怀俄明州运输煤炭来这里.公司老板往往着眼于短期利润,他们毫不在乎煤矿和土地的再生与恢复.但是,当煤矿无法继续产煤时,又如何将利润最大化?在煤矿业内,短期利润计算方法占了上风；同样,一心追求GDP的增长也主宰着美国的经济政策.

在大萧条（约1929年至1940年）发生之前,没有GNP,也没有GDP,没有任何一个衡量国家经济产出总量的指标.我们完全不知道美国生产了多少商品,事实上也没有人关心这个问题；我们也没有全国性的通货膨胀、失业、消费和货币供应的衡量标准.经济学家指出,宏观经济学是对整个国民经济的研究,研究对象是国家.但在大萧条发生之前,并不存在真正的宏观经济学研究.经济学家关注的是微观经济学,主要研究供应和需求,研究对象为市场、企业和家庭.当时,有关宏观经济学的理论也很少.美国经济已经历了多次繁荣和萧条,每隔10年就会发生大规模的银行倒闭和房屋回赎权的取消.经济学家将这种现象称为经济周期.

当大萧条来袭,经济持续下滑,就业、生产、出口、—所有的一切都受到了影响.人们没有工作,工厂闲置,股市崩盘.如果没有宏观经济指标,我们就无法准确衡量经济情况到底有多糟糕.1930年,赫伯特·胡佛总统宣布“大萧条已经结束了”,但他并不知道很多美国人仍在失业中,他也不知道总体经济是上升还是下降（事实上当时经济依旧在走下坡路）.值得一提的是,胡佛总统在1930年的人口普查中授权有关人员统计了失业人数,这是美国历史上的第一次统计.

如果没有系统的理论及适当的措施,我们就很难解决问题.于是,宏观经济学应运而生,经济学家以此来解决美国由经济衰退引发的问题.我们需要全国性的经济指标,需要更全面的经济理论.

“越多”并不等于“越好”

“何时叫停规则”

你有没有过这样的经历：你一直吃着比萨,而且吃个不停?当然没有.虽然你没有在七分饱的时候就停止,但最终你总会吃饱的；或许有时候你吃得太多了,事后才知道后悔.因此,我们应当懂得如何平衡成本和收益,知道何时应该停止.生态经济学家赫尔曼E.戴利指出,经济学的核心宗旨之一就是“何时叫停规则”,而这个规则是建立在边际收益的基础之上的.边际收益就像是一片比萨.当边际成本超过边际收益时,我们就应当停止吃比萨,公司也应当停止生产.在日常生活中,无论是个人、企业还是政府都在运用着这个何时叫停规则.即使无法精确地计算边际成本和边际收益,我们仍然可以判断出何时应该叫停.企业常常使用这个规则,运用最佳数据和判断力来决定何时不再雇人、生产多少商品、营业时间等等.

要想明智地运用何时叫停规则,我们需要一些生活经验和相关训练.戴维的儿子拉斐尔3岁时,想吃更多的冰激凌,当时他手中的蛋卷已经很满了.父母告诉他,再加一点就会溢出来.但拉斐尔坚持说：“我就是想要那么多!”父母为了给他一点教训,于是给他加了“太多”的冰激凌,结果冰激凌掉到了草地上.拉斐尔觉得难以置信,大哭起来.当“自我调节”的经济崩溃之后,艾伦·格林斯潘在国会作证时,恐怕他当时也是相同的表情.我们最好在孩童时期就学到这样的教训；如果成年之后仍然想要的太多,那就有点病态了.

尽管何时叫停规则对微观经济至关重要,但是在宏观经济学中尚没有这样的规则.宏观经济的首要目标就是GDP的无限增长.然而,任何一个经济体,小到家庭大到星球,都有自己的界限,总会有成本超过收益的时候.我们是时候让GDP退出历史舞台了.我们需要能真正衡量经济发展的全新指标.如果你的目标是制作一定尺寸的门框,那么称木材的重量是没有任何意义的.你必须测量长度、宽度和高度,按照所需的尺寸切出木板.

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从曼德拉27年牢狱生活的信件,到《漫漫自由路》未出版的书稿,这本书将带我们走入一个公众人物的私人世界.透过传奇人物曼德拉未曾面世过的私人档案,揭示一个普通人的挣扎与意志、纠结与反抗、磨难与斗争.