威尔士:科学的摇篮

威尔士向来以诗人、艺术家以及英式橄榄球而闻名,但现在他们也想进军科学界.虽然与英格兰、北爱尔兰和苏格兰相比,威尔士拥有英国5%的人口,但他们却只得到英国研究委员会3%的资金支持.人们认为,威尔士虽然善于吸引对艺术的支持,但是也可以在科学上做得更好.这一分析促使政府在2012年春季发布了长达60页的《科学威尔士》报告,为威尔士的科学发展做出5年计划,希望通过创造更多的研究岗位和商业机会,支持威尔士的经济发展,并力争在2017年让研究经费的份额与人口份额成正比.

当然,研究资金的分配并不是取决于人口数量,他们必须要自己争取,但是威尔士总觉得自己应该分到更多的蛋糕.“英国政府一直以科学生产率为傲,总是说自己可以事半功倍,威尔士的研究就有一些优秀的案例.”威尔士高等教育联盟战略前景主任Peter Halligan表示,“威尔士在有的领域表现得相当不错.比方说精神病学和心理学的每篇论文被引频次排名是前十的,但很多人并不了解这一点.在过去的10年中,威尔士有了巨大的进步.尽管整体论文发表数量按比例来说还较少,但是威尔士的学术影响力现已超越了世界和欧洲的平均水平.”Halligan表示,威尔士在计算机科学、社会科学、工程学和神经科学领域已经硕果累累.如今有了《科学威尔士》,威尔士政府如虎添翼,可以更大程度地挖掘这一潜力.

John Harries是这项新科学计划的倡议人,2010年他成为第一任威尔士首席科学顾问.“威尔士有一些真正意义上的顶尖科学.”Harries在2012年的BBC访谈中说道,“但是没有最好,只有更好.”他说,《科学威尔士》“能让我们更上一层楼,并为威尔士带来更多的研究资金.”

议程核心

《科学威尔士》议程的中心是“明星威尔士（ser Cymru）”,该项目将在5年间得到政府5000万英镑的资助,高校也会提供配套资金.“明星威尔士”想要吸引三个重大领域中的首席科学家,包括：生命科学与健康；低碳、能源与环境；以及高级工程与材料学.

国家研究网络将围绕各大挑战进行开展.网络总指挥者将针对重点研究领域鉴定、鼓励和指导合作性项目与资助.威尔士首席部长表示：“威尔士有很多值得我们自豪的地方,但是现在我们要加大科学发展力度,在国际优秀水准上发展更加活跃和强劲的科学界.这就是我们的‘明星威尔士’所要做的――吸引顶尖科学研究人员和他们的团队.”

在威尔士高校中引入著名科学家可以推进威尔士的科学议程,并激励经费和论文数的提升,吸引来自全国各地的人才,这是在总体预算紧张时期的大胆举措.但是正如所有大学招聘人员遇到的问题一样,这个项目也面临着一些问题,比方说著名的科学家不愿意换工作.在职业生涯中期或晚期的教授往往有自己的家庭,并与自己的研究机构和社区有着紧密的联系.除此之外,想在工程学或低碳研究中找到著名科学家不是件容易的事情,因为最著名的科学奖项很少会授予这些领域的科学家.

“明星科学家是个绝妙的主意.”班戈大学土壤与环境科学系主任Dey Jones说,“但我们很难找到对口的人.能源和环境领域不像生命科学和健康领域,并没有什么诺贝尔奖获得者.”国家研究网络的建立也困难重重,因为他们既要海纳百川也要避免过于分散；既要平均分配资源也要主攻优势领域；既要四处网罗研究者也要迅速找到最合适的合作者.Jones说：“我们需要集中力量主攻我们强势的领域.如果我们关注已经具备优势的地方,就能做得更好.”威尔士政府最近在区域农业环境活动上的投资就是一个很好的例子.这些努力促进了农业生态体系可持续管理中高校、政策制定者和管理者之间的互动.Jones说,“我们在这个领域的科学研究可以创造历史,直接改善农民的工作与生活.”

随着新科学议程的实施,教育者想要确保,在重视三大科学领域和资深研究员的同时,他们不会忽视掉学生和青年教师的利益.为威尔士高校提供资金的威尔士高等教育基金委员会（HEFCW）会长Did Blaney表示,“明星科学家”符合国家当前的研究与教育战略.实际上,在他眼里,通过提高HEFCW的办事效率,该机构可以在其他资助之上,为“明星科学家”再提供1500万英镑的资金.Blaney说,尽管政府近来对本科生资助方案的改变降低了HEFCW的资金,但总体研究资助仍应保持在每年7100万英镑.除此之外,他还补充,“我们为教师提供各个方面的资助,额外的科学基金如实验室的费用.”政府正在加强学校课程中的科学影响力,如在2010年建立国家科学院以促进科学教育活动的发展.

更多新举措

在威尔士,处于职业生涯早期到中期的研究人员可以通过WelshCrucible找到新的职业发展和合作机会.这一项目的参与者必须展现出他们在自己领域的成就,以及扎根于威尔士科研事业的决心.该项目的设计用于支持建立联系网络和合作,尤其是不同高校及不同领域的科学家.2011年,斯旺西大学工程学院高级讲师Lijie Li参与了WelshCrucible的第一轮评选,他研究的领域是纳米传感器和制动器,可以探测环境并对环境做出响应.他亲身体会到这个项目带给他不曾想到的机会,让他能够与其他高校的研究人员建立联系.他说,这些项目“让我们可以坐在一起共享我们的想法,探讨我们的研究.”

通过Welsh Crucible,Li及斯旺西大学的同事获得了种子基金,可以与卡迪夫大学研究人员进行两个项目的合作.Li说,这些研究虽然很小,但却可以通过它获得吸引额外资助的初始数据.一个项目致力于研究机械运动转化为电能的方式,可以开发成环境友好型能源,比方说穿戴式仪器.Li说,Welsh Crucible成功地将威尔士各个学科的研究人员聚集在一起,他的新研究合作就是证据.“我希望这种模式将最终扩展到英国各地,甚至全球.”他说.

在Li的办公室和实验室五英里之外是另一个主要的威尔士科学项目――投资亿英镑的斯旺西大学“科学与创新校园”.负责此次项目的副校长1wan Dies认为,校园“体现了威尔士主要的科学设施”.斯旺西大学除了提供非常急需的空间和基础设施（尤其是工程学）,Dies还希望新校园“可以吸引最好的学者”.