美国逼近“财政悬崖”

去年夏季,美国驴象两党“超级委员会”谈判破裂,导致美国长期主权信用评级遭标普调降.在这之后的一次华盛顿研讨会上,债务专家、美联储前副主席艾丽斯·里夫林面对《财经国家周刊》记者关于“2013年会削减多少政府开支?”的问题,回答让人诧异：“我没有留意这个数字.”

里夫林是美国国会预算局的创始局长,是足以影响华盛顿债务等经济议题谈判进程的权威专家.她与前参议员彼得·多梅尼奇共同提出的里夫林-多梅尼奇削减赤字版本得到驴象两党的广泛引用.

如此重要的人物却没有留意到联邦政府将在2013年削减支出9%这一数据,无不透露出一层重要信息：华府知情人士有预感,两党当时达成的合议可能只是在特定政治力量平衡点上的过渡性方案,该方案会跟随美国政治版图的演进而动态变化.

一年后的今天,“财政悬崖”（f iscal cliff）成为美国一个最热门的政经词汇.今年11月的大选之后,两党就债务、预算等经济议题展开新一轮华府大战的迹象日渐明显,其谈判结果对于美国是否能跨越“财政悬崖”至关重要.

美国联邦政府公共债务上限是两大政党手中可以制约债务谈判的一枚“棋子”,理论上美国财政部的发债规模不能突破公共债务上限.根据两党去年大谈判的组成部分,公共债务上限在原来约14.3万亿美元的基础上至少提高2.1万亿美元,达到约16.4万亿美元,大约能够支撑联邦政府运营至今年大选结束.

目前美国的公共债务总额已在向16万亿美元的关口逼近,美国前财政部长鲁宾近日在《华尔街日报》上撰文指出,“财政悬崖”涉及的众多议题都是两党的关注所在,两党的主张也存在较多分歧,双方很有可能在今年11月大选之后以及明年初再度展开关于财政议题的大规模谈判.

这位曾在克林顿政府时期帮助美国实现收支平衡的财政部长认为,如果美国联邦政府无法提高财政可持续性,在未来不确定的时间点可能造成高通胀、高利率和低信心并存的恶劣宏观经济局面,这种局面会导致长期经济缓慢增长甚至是经济衰退的恶果,并有可能引发严重的金融危机.

从2009年夏季以来连续11个季度增长的美国经济复苏情况显然优于欧洲,但是各项数据显示,大病初愈的美国经济复苏不仅缓慢而且脆弱,如果“财政悬崖”过早出现并导致政府支出大幅削减,将给美国的经济复苏增加阴云.

美国国会预算局近期发布报告警告说,如果小布什政府时期的减税政策今年年底如期结束,同时大规模开支削减按计划于明年启动,2013年上半年美国经济或将重陷衰退.

国会预算局在报告中说,减税政策到期加上开支削减计划,将使2013财年美国联邦政府财政赤字减少6070亿美元,相当于国内生产总值的4%；受此影响,2013年上半年美国经济将萎缩1.3%,即出现衰退.由此美国财政政策面临的两难困境：一方面,如果继续延期现有减税政策,美国联邦政府的财政收入将远不及开支,财政状况不可持续；另一方面,如果近期执行削减开支和增税政策,本就脆弱的经济复苏将受到拖累.

脆弱的经济复苏和“财政悬崖”临近使得短期内促增长和强调财政纪律之间如何平衡在美国国内引发热议,激辩这两者之间孰重孰轻.从中长期来看,美国等发达国家的公共债务比重已经逼近或超过国内生产总值的100%,“去脓”不能一再拖延；而在短期内,财政政策的收放力度其实是时机掌握的艺术.

美国能否成功跨越“财政悬崖”?本质上,“财政悬崖”不是一个“天灾”性质的难题,而是属于“人祸”.在两党主导政治生活的美国,这个人为造成的问题要想得以解决,离不开两党在斗争中求妥协,以及短期和中长期解决之道并重,而大选之后白宫和国会参众两院的归属对于“财政悬崖”的解决亦有影响.

鲁宾的解决思路是中长期的财政纪律提高与短期的关键投资相结合.一方面要确立美国在10至12年间的逐渐削减赤字目标,另一方面要给教育、基础性研究和基础设施建设等关乎美国经济竞争力的投资预留出空间,不至于因为短期内的填补财政缺口影响到未来的经济增长基础,同时要辅之以减少税收漏洞、增加税源和社会福利体系的改革举措.

“所有的财政压力将在同一天降临,这不是小事,国会要思考长期应对之策.”本不应对财政政策妄加评论的伯南克如是警告.毕竟,货币政策独力难擎美国经济复苏的大旗.

（作者系《财经国家周刊》驻华盛顿记者）