社区大学,美国平民的大学

正是社区大学完成了美国高等教育的普及化,使得

高等教育真正成为大多数人的教育、平民的教育,

而整个国家的人口素质也由此提升.

美国的名校和大师多出于综合性大学和博雅学院,外国人对美国高等教育的印象也多是从这两种学校而来.来美国之前,我总以为所谓社区大学只不过是低一个档次的高等教育机构而已.在接触了一些社区大学之后,我改变了看法:这些学校在美国高等教育中所起的作用其实并不亚于哈佛、耶鲁等名校.正是社区大学完成了美国高等教育的普及化,使得高等教育真正成为大多数人的教育、平民的教育,而整个国家的人口素质也由此提升.

社区大学每年的学费只要4000-5000美元.除非当地政府或市民会议批准,学费是不能随便提高的.相对综合性大学和博雅学院动辄每年3万、5万美元的学费来说,这里的学费简直便宜得不像话.许多学生为了省钱,会选择在社区大学读前两年,两年后再入读综合性大学.像华特康姆大学的学生有一多半都会在读完两年、获得副学士学位后,转入华盛顿州的综合性大学学习.

这些大学的专业设置也特别贴近就业市场――尤其是像波特兰社区大学,其多数学生读完两年后就直接就业,经济管理、计算机、行政学、设计等专业最为流行.这里还设有汽车维修专业和消防专业,而且都拥有硕大的维修厂房和完备的消防演练设施,供学生练习使用.学生在这里学习两年并随队实习后,就有机会进入消防部门工作.

在低廉的学费和就业导向下,社区大学的教学质量其实并不差:老师多有毕业于美国名校的博士,专业水平可以保障,课堂人数一般少于30人,教学效果较好,所有专业课程均包含博雅教育的内容,强调学生人文素质的提升.我在两所大学的8个课堂内进行了参观和答问,总体感觉学生的水平与综合性大学的学生差距并不大.

同时,社区大学也是终身教育的场所,向全社会开放.任何人都可以在这里注册上学.去年由于经济不景气,就业困难,许多人都选择重回学校学习,所以社区大学的招生反而有所上升.我在每次进行课堂参观和答问时,都能见到一些中年人甚至老年人坐在教室里,和年轻人一样孜孜不倦地学习、充满好奇心地发问.应该说,美国的社区大学更多地承担了“高等教育普及化”的任务,这一点被教育界公认为是实现美国社会整体进步的关键所在.

拿美国的“高等教育普及化”和中国的“扩招”相比较,能得到很多有益的启示:从1998年起,中国的高等教育也在加速扩张,从“精英教育”逐渐转变为“平民教育”,在突增的学生压力下,学校生师比、设备人均拥有量、师生关系都不同程度地有所恶化.这种扩招是以牺牲高等教育的质量为代价的.

美国的大学也在扩张,但不是扩招.其中一流大学和博雅学院依然保持着培养精英的职能,而高等教育的普及化则交给吸纳能力更强的社区大学来完成.这样就避免了因扩招而降低原来的高等教育质量.除了大量招生、有教无类之外,得到政府资金支持的社区大学,其学费和专业设置也呈现明显的平民化特质,给成绩及家境一般的学生享有高等教育的机会,也给成年人以终身教育的机会.这样一来,社区大学使得高等教育在很大程度上成为民有民享的“公益”事业,而不是通过扩招吸纳学费赚钱的工具.