议会小助理

2月11日农历年除夕,一大早,儿子就爬起来梳理整齐,换上白衬衫、黑长裤、黑袜、黑皮鞋.一条黑领带打了又松,松了再打,折腾了好几次,总算差强人意,年轻稚气的脸上掩不住的兴奋、紧张.今天是他上班的第一天,他是一个议会小助理.

早在一年前,他就透过学校向华盛顿州议会提出申请,在议会开会期间担任小助理.两个月前终于接到通知,获准在2月11日到15日担任小助理.最令人感到既惊且喜的是,竟然还有薪水可领,每天35美元.这对一个15岁的小孩来说,已经是高薪厚禄了.

华盛顿州议会的小助理制度,开办于1929年,已经行之有年.早期征选14至18岁左右的青少年参加,最近几年改成仅限14、15岁的中学生.议会分参众两院,各有一群小助理.参议院的小助理称为SenatePages,众议院的称为HousePages.

小助理的主要工作,顾名思义,就是听差跑腿.他们分班分组,轮流驻在议会议场、议会旁观席、议员办公室、议员助理办公室、州政府办公大楼先进各处待命.接到传唤,就立刻把资料由甲地送到乙地,然后回到待命地点,每两小时就转换一次待命地点.轮值到议场待命最为辛苦,在别的待命地点还可以讲讲话,站起来走动走动,看看书什么的,在庄严的议场内,必须在指定的座椅上正襟危坐,接到指令在议员席间穿梭传递资料时,也必须举止庄重,不可干扰议事的进行.

小助理一天上班8小时,8点到5点,另加一小时午餐.如果议会晚上加班开会,小助理也得加班,不付加班费,但是不论议会加班到多晚,小助理只能加班到8点半.如果议会在星期六或星期日加班,小助理则可志愿加班,薪水照付.儿子看在钱的份上,2月16日星期六就去加了一天班,星期日议会并未加班,否则他也不会放过的.

说穿了,小助理其实就是递送公文的工友.但是雇用青年学子来做至少有两大优点――节省经费、机会教育.

据我了解,每个星期大约雇用60名小助理,每人每天35美元,以每人工作6天计算,每星期支付薪水大约1万2000元.每年议会会期短则60天；长则90天.若以平均为12个星期计算,则支付小助理薪水约为15万美元.倘若其他杂项支出与薪水相当,则维持小助理制度每年需费30万美元.这只是我的粗略估算.若以30万美元来雇用全职工友的话,恐怕只能养得起七八人,其工作效能是远不及60名小助理了.

议会小助理制度对于青年学生更是一个不可多得的机会教育.他们除了亲身观摩议员开会论事之外,每天还要上两小时的课.根据儿子的报告,第一天上课主要在认识美国宪法的内容与精神,三权分立的原则与应用,联邦政府的组织与运作等等.第二天则是认识华盛顿政府和议会的组织架构与运作互动,以及本州选出的联邦参众议员等等.第三天则是习练立法的程序,从法案的草拟、提出、入议、申述、辨论,到一读、二读、三读通过,都有板有眼,演练如仪.

儿子所拟的法案是高中生每日第一堂课不得早于8点开始,结果获得全票通过.第4天上课则是练习预算之审核,他们必须在45分钟之内,将庞大的州政府预算审核完毕,并且合理删减42.3亿美元.第5天上课比较轻松,以机智问答游戏的方式,补习前4天所学到的东西.

小助理来自全州各地,住得近的每天通勤,住得远的则有HostFamilies可以提供住宿,酌收费用.小助理都是自愿申请,但必须经过各该校校长签署推荐函,工作结束后回到学校通常会对同班同学作一个简报.儿子也作了简报,许多同学被挑起了兴趣,纷纷向老师索取申请表呢!

我写这篇文章的时候,儿子正好收到了他生平第一张薪水支票.200多元的薪水,东扣一点所得税,西扣一点医疗保险费之后,只剩下190多元,让他大叹赚钱不易.因此当老妈唆使他写一盒巧克力与家人分享,兼且慰劳老爸每天开车往返接送的辛苦时,他支支吾吾,犹豫了半天,总算勉强答应了.但是他说剩下的钱要存起来用在教育方面,意思就是要写一个具有教育功能的任天堂游戏软件.