Zappos引领仓库自动化潮流

在线零售公司――Zappos通过采用KivaSystem的自动化系统,在作业效率和销售业绩上都获得了显著的提升.（重点）

随着电子商务的日渐普及,在线零售商逐步意识到订单履行在日常业务中的重要程度不断提高,物流企业在如今市场下优势就体现在配送功能上.而在线商店最大的优势就在于零库存压力,很多成功的企业案例也都是因此而获利,不过,Zappos.的成功却是因为反其道而行.

独一无二的优势

Zappos是一家善于应对“挑剔客户”的零售商,该公司建立于1999年,起初的业务范围主要涉及一些鞋类商品.然而,随着公司业务的不断扩展,Zappos目前经营的商品超过300万种,其中不乏衣服、鞋帽、包类和1000多种品牌的配件商品,2007年销售额达到了8.省略选好商品后,在递交确认订单后的12分钟内,公司就完成了货物分拣并等待运送.为了能保证这一切高效率的顺利实现,Zappos精心管理每一个库存,即能够使未出售的商品库存量维持最小化.同时,订单履行已经成为公司业务整体的一部分,配送功能也不再是“烧钱的设施”,而是公司竞争力的关键.通过不断创新探索,Zappos的作业能力和订单分拣能力显著提高,订单履行操作水平也日渐改善.

业务增长带来的烦恼

从1999到2006年的七年间,Zappos所有的鞋类订单通过人工方式进行操作,自动化程度非常低.到2006年,随着销售量的上升,公司的订单配送中心从以前的地方搬迁到Shepherdsville,Ky,距离UPS的核心配送枢纽仅19公里,而面积也从原先的26000平方米增加到77000平方米,除一半左右的空间作为备用面积,Zappos在38700平方米的面积上安装了最先进的,基于射频技术的订单处理系统.

新系统包括四层用钢架支撑的阁楼式货架,以及四层包括32个吊舱的平行传送系统,可以直接将货物送到货架上.另外还包括一台网络强大的输送和分类系统,以承担从接收到发货之间的货物移动和分类工作.据负责人介绍,与先前人工操作相比,这套机械系统处理大量鞋类订单的周期明显提高不少.

到2008年,Zappos销售的产品不再只局限于鞋类,销售货物的种类和范围不断扩大,但是却引发了一些小问题.因为2007年服装销售量不断攀升,公司打算涉足运动产品,如球拍和高尔夫配件,并且还写作技巧少量的化妆品销售.然而,由于Zappos的机械系统是专为鞋类设计的,就连基本的货架和传输设备都是为鞋类而优化设计,对其他的货物感到有些“束手无策”.这给公司业务扩张带来的“瓶颈”,本身用于提高作业效率的系统却变为“成长的烦恼”.

随着单位货物的尺码大小更加繁多,再加上销售量近三位数的年增长,仓库现有作业能力趋于紧张.Zappos也意识到问题的严重性,同时也看到网上面店销售的巨大发展前景,于是便决定在备用仓库里装备更加先进的订单处理系统,为将来的业务扩张提供怎么写作.

第四种解决方案的出现

在扩建项目的初期,技术人员快速地对曾经认为是最好的三种方法进行评估：为增加更多固定货架；使用额外的圆盘传送带；或者使用以前那种固定的货架和传输系统.但作为传统的配送器械,这些系统并不能很好地适应Zappos目前的经营业务.货架或圆盘传送系统仍然需要人工协助才能完成各种货物的分类作业,间接地增加了在订单上人力成本和时间消耗.

同时,技术人员还希望以后操作能更具灵活性,比如说当对现有布局感到不满意时可以很轻松地进行调整,然而这对于四层阁楼式货架来说就非常困难,因为货架不仅被固定在楼层之间,而且要移动2300米的传输带也显得不切实际.不过对于电子商务的客户来说,他们倒不是在乎这些,而是关注分拣系统能够尽可能快地完成各类货物的分拣作业,不管大到高尔夫配件,小到一张卡片.

可以看到,由于传统的操作方法并不能使项目技术团队满意,尤其是在灵活性、生产量和人力节省上达不到事先的预期,于是第四种方案就“横空出世”：通过一套相对目前来说最为先进的自动操作系统,使用一系列小型、可移动的机器模块来完成货架库存的分拣、传输等工作,而操作工人依靠摘取式拣货系统（pick-to-light）技术就能很轻松完成仓库的各项工作.听起来好像有点不可思议,但Zappos的确用事实证明这套方案的可行性.而整个过程也相当简单,当一份订单“进入”到Zappos的仓库管理系统（WMS）,系统将数据反馈到可移动机器的怎么写作器上,如果所需货物在仓库不同的库存吊舱上,怎么写作器会根据货物数量给相等数量的移动机器发出指令,对货物所在吊舱物的位置进行定位,机器人则会自动将装有这些货物的吊舱送到分拣中心,交由操作工人作业.

和传统的摘取式拣货模块不同的是,这套特殊的分拣系统无需配备昂贵的内置显示屏,分拣中心采用置顶式的激光点指示器告诉操作工货物所在正确位置.每个位置上都会显示应分拣货物的数量,工人只要拿起货物,在代码扫描仪器上扫描一下,然后将货物分别放入指定的运送箱内即可完成整套流程.其中,为了尽可能减少移动机器的平移距离,在对多种货物进行分拣时,同一类别的货物一次完成,从而节省了大量的时间.

值得注意的是,移动机器在配送中心的定位不用依靠线缆、轨道或是激光定位,它采用的是一种便宜的,可以固定在地面上的2D编码贴.机器利用扫描器和监视器确定所要移动吊舱的位置,并将其转移到指定的地点.另外,这些可移动机器不需要任何“照顾”,当电力不足时它们会自动充电.据技术人员介绍,在怎么写作器上已经对机器的“充电日程”进行了安排,所以在非工作状态,这些“小家伙”会到充电区域补充电量,而不会给操作带来任何影响.

对于这套自动存储和分拣的系统来说,可能最关键的就是多线程处理系统.作为该系统的怎么写作商,KivaSystem的负责人对整套分拣解决方案给予了解释：通过跟踪每一个货物移动的速率,处理系统会对同一时刻的机器最大数量进行调配,使其既能满足订单的要求的同时,又能将货物有条不紊地“派发”到每一个吊舱中.

实际上,机器在作业工作中定位的时间消耗已不是问题.采用一定的数学算法可以对移动库存进行组织安排,自动适应货物速率变化和工作环境.如果某类货物的订单数量比较多,机器会选择一条从该货物吊舱到指定地点的最快路径.而补充货物或热销货物常常放在同一吊舱以便于快速地分拣.

然而,这套系统更像是给Zappos“量身”,并不是一种通用的解决方案,其中不能垂直作业就是一个很大的问题.并且,每一件货物的最大重量不能超过25磅,否则机器将无法移动,同时该套系统还需要一定的人工协助.另外,这套系统对货量较大,需要交叉理货,或库存周转率慢（两三年才周转一次）,或只有几百SKU的分拣操作来说并没有多大效用.

究竟带来多大效益

据Zappos的总经理介绍,在传统操作系统（圆盘传送带和货架）下,从客户点击递交订单到货物装车、贴上标签和打包的时间大概需要40分钟,而这已经相当不错了.不过在使用KivaSystem的分拣系统之后,作业时间竟然被压缩到12分钟,如果剔除路上送货的时间,操作工人的生产率几乎翻了几番.在同等数量的货物下,劳动力将近节省了40%.并且,Zappos非常看重系统的轻便性和灵活性,它“解放”了仓库的部分空间,如果早在八年以前就开始采用该套系统,仓库的利用率将会更高,甚至整个仓库都配置该系统,那么就不用任何的固定设备了.

此外,为了保证人员安全和货物完好,一般人不能参与的作业都由机器负责完成,但被限制在很小的区域内,这样比传统的传输货架系统更能节省能源消耗,因为机器所在的工作需求不需要照明,完全可以在黑暗中进行作业,同时这也降低了整个仓库的热量.而最让公司得到最意外的收获就是在整个作业过程中没有像以前设备那样高的噪音.

掂量、掂量、再掂量

由于采用相对较新的技术,一些功能处于检测和调试阶段,因此在Zappos使用该套系统之前进行一系列准备工作,其中就包括对两个采用Kiva解决方案的配送中心进行调研,亲自观察它们是如何工作的,并同管理人员和操作访谈了解实际的作业情况.

同时,Zappos的技术团队还研究了采用该套系统的盈亏点,并将其同人工操作、自动化仓库(AS/RS)、分类机（Sorter）进行功能对比.根据公司的负责人介绍,低成本和自动化使得移动机器存储方案比传统的机械作业方式更加具有优势,从而“抛弃”了原先的电动传输和分拣系统.并且,Zappos还在设备经济可行性分析上做足了功课（7年使用分析报告）,发现Kiva的系统是四种技术方案中最实惠的.因此,在技术团队等多方努力下,Zappos于2008年二月同KivaSystem签订合同,并于七月开始正式实施设备建设.在此过程中,Kiva的技术人员深受Zappos好评,因为他们能够想顾客之所想,从设计到最后安装调试始终以客户怎么写作为中心.据资料显示,Zappos的十个分拣中心共配备72台移动机器,主要用于10220平米扩展仓库区域的非鞋类货物的作业.

对于这次采用新式解决方案的经历,负责人认为是公司有史以来最流畅的操作整合,在摆脱以往外包出去的仓库管理系统,Zappos的自由货车、电子商务网站和自由仓库软件都能够应付自如,再加上Kiva技术团队的支持,仓库的所有运行都相当稳定.

总的来说,不管任何一种新式的自动化技术,第一步总是最艰难的.Zappos也表示如果没有其他公司使用这项技术,它们也不回冒这个险.但有一点肯定,那就是第一家成为Kiva用户的公司抓住了最佳的机会.