第一位航天飞机女指令长艾琳·柯林斯

今年８月,美国“发现”号航天飞机成功地从太空返回.这是自２００３年２月“哥伦比亚”号航天飞机失事后,美国航天飞机首次顺利地重返太空,并且平安回家.此次担任航天飞机指令长的是艾琳柯林斯,这是她的第三次太空之旅.说起来,艾琳柯林斯还是世界上第一位航天女飞行员、美国历史上第一位女宇航员,更是第一位航天飞机女指令长.

美国第一位

女宇航员和女指令长

柯林斯并不是第一个进入太空的女性.１９６３年,当前苏联宇航员瓦伦蒂娜特丽什科娃独自一人驾驶太空飞船,遨游太空７１个小时的时候,在纽约州小城艾尔密拉成长的柯林斯才刚刚６岁.１９７６年,美国空军首次招收女性接受军事飞行训练,靠在披萨店打工挣到的钱,柯林斯进入了空军试飞驾驶员学校.通过借贷和奖学金,她读完大学,１９７８年获锡拉丘兹大学数学和经济学学士学位.１９７９年结束空军飞行员训练,柯林斯任Ｔ－３８教练机飞行员至１９８２年；１９８３－１９８５年任Ｃ－１４１型飞机机长；１９８６－１９８９年在美国空军学院任助理教授.在此期间,柯林斯还获得了斯坦福大学硕士学位和韦伯斯特大学航空系统管理学硕士学位.１９９０年,她被ＮＡＳＡ（美国国家航空和航天局）选中,成为美国第一位女宇航员.

作为ＮＡＳＡ的第一位女宇航员,１９９５年柯林斯首次驾驶“发现”号航天飞机遨游太空时,在美国妇女中引起了轰动.两年后,她登上了“亚特兰蒂斯”号,盛况依旧.１９９９年,她首次担任“哥伦比亚”号航天飞机指令长执行任务时,第一夫人希拉里还带着女儿切尔茜,亲临佛罗里达发射现场为她助威.

对ＮＡＳＡ来说,不可能选出比柯林斯更沉着冷静而指挥有方的指令长了.那一次,航天飞机在发射时,曾经遇到过主电脑因短路失效而由备用电脑顶上、飞行中引擎喷嘴导管破裂导致氢燃料泄漏,以及引擎内一个螺栓松脱等故障.柯林斯凭借自己的高超技巧和沉着指挥化险为夷,不但成功地把钱德拉Ｘ射线天文望远镜送入预定轨道,而且还使“哥伦比亚”号顺利返回了肯尼迪航天中心.

在空军中,她的外号是“妈妈”.每逢机组人员谈起她时,眼里总是充满了柔情,就好像在议论自己亲爱的妈妈一样.

“自从当上指令长以后,她一点也没有改变.要知道,这可是第一位女指令长啊!”比柯林斯年长４岁、拥有博士学位的机组成员查尔斯卡马尔达这样评价柯林斯,“她无私而忘我,一点也不自负,是一位难得的好上司.有时机组人员难免意见不一,艾琳总是能够用最好的办法来解决问题,让我们消除分歧.”

敢闯太空却不敢坐过山车

生死对柯林斯来说,纯属偶然.

２００３年“哥伦比亚”号发射时,她在名单上排名第一,被指定为下个月随后升空的航天飞机指令长.由于失事,他们那一轮发射遂被取消.“哥伦比亚”号遇难当天,她正在休斯敦家中,抱着牙牙学语的儿子,通过电视,全程目睹了那个可怕场面.

柯林斯有一个幸福美满的家庭.她的丈夫帕特杨斯曾经是空军飞行员,目前在达美航空公司工作.他们育有一儿一女：９岁的布里吉特和４岁的卢克.

这次“发现”号出发前,柯林斯对女儿布里吉特说：“不用担心,我一定会平安无事的.如果安全上有问题,我就不会接受这趟任务.你等着,在太空里呆上１２天（实际上飞行时间为１４天）之后,我就会回家.使命感和完成‘哥伦比亚’号同仁们未竟事业的愿望,鼓励着我们这个团队一定要做好这一次飞行.”当然,她的孩子太小,不可能明白这一切.

虽然在航天飞机上显得特别冷静沉着、处变不惊,但是,平时柯林斯连游乐园里的过山车也不敢坐；她平生总共只坐过两次,那还是２０多年前的事.去年夏天,柯林斯带女儿去水上公园玩,母女俩排了一个多小时的队,等候乘坐“飞瀑船”（一种模拟从瀑布飞坠而下的游乐船）.轮到她们的时候,柯林斯打了退堂鼓,两人只好顺着高高的梯子又爬了下来.

但是,在太空里翱翔,却是另一回事.“发现”号升空之前,柯林斯表示,这次使命对航天飞机（今后美国总共还要继续做２７次飞行）和整个空间计划的命运至关重要,所以,哪怕将会重蹈哥伦比亚号的覆辙,在返回地球时经受地狱般高温的炙烤,甚至被烧成灰烬,也在所不惜.

“艾琳,你干得真棒!”

柯林斯的爸爸,７７岁的吉姆柯林斯是一位退休邮递员.得知女儿指挥“发现”号平安返回,他情不自禁地夸奖道：“艾琳,你干得真棒!”父亲说的没有错.在柯林斯指挥下,“发现”号这次长达１４天的太空之旅,创造了许多个第一：

航天飞机第一次在太空里做“后空翻”.它背朝地球,肚皮正对着空间站,让站里的宇航员认真为飞机腹部拍照,以检查是否有什么损伤.

第一次实现太空修理.宇航员被空间站的机械臂轻轻举到飞机腹下,不费吹灰之力,就把两块因松动而突出的绝热瓦缝隙填充片轻轻拔了出来,从而防止飞机返航进入大气层时,增加摩擦而导致过热.

此外,“发现”号还第一次携带了一根长达１５米的遥控扫描系统.把它连接到原有的１５米机械臂上以后,就能够对整个航天飞机（包括鼻部和机翼在内）仔细拍照,以便找出细微的损伤.万一检查出严重问题而又无法修理,柯林斯和她的６名队友,就只好被临时转移到空间站内,在那里蜗居一个月,等待另一架航天飞机“亚特兰蒂斯”号前来救援.

“人们问我,在这次飞行当中,哪些日子最为紧张和危险.我告诉他们,是发射后的前５天.因为,在这５天时间里,我们要完成一些别人从未做过的动作.”柯林斯说.

“发现”号成功了,平安返回地球家园,这对布什总统关于２０２０年派遣宇航员再次登上月球,以及必要时把人送到太空去修理哈勃望远镜的打算,都是一个好兆头.

鼓励年青女性加入航天事业

当前,宇航仍然是一个以男性为主的行当.ＮＡＳＡ的１３６名宇航员当中,只有１／５是女性；而除柯林斯之外,仅有另外一名女子适合在航天飞机上工作.有学者声称,由于生物学结构上的不同,妇女不适合做高级科研工作；俄罗斯空间项目领导人断言,在将来登陆火星的行动中,妇女没有任何位置.

对于这些言论,柯林斯不屑一顾.柯林斯说：“在执行任务时,我发觉男、女宇航员并没有任何区别.只不过,外人觉得,让一个女的来当指令长很酷罢了.我希望,自己的所作所为,能够鼓励年青女性涉足这项伟大的事业.”