消费成瘾的新科学

跟很多别的大学一样,圣路易斯市的华盛顿大学免收本校教师子女的学费.所以莱昂纳多·格林,华盛顿大学的心理学教授,竭尽所能劝说女儿选择自己所在的学校.他赞扬那里优越的学术条件,夸奖那里活跃的社交氛围,炫耀那里丰富的课余活动,并向汉娜承诺,如果她选择华盛顿大学,大学本科的每一年,他都会给她2万美元,毕业时另加2万美元,总共10万美元.

但是,她还是选择了纽约大学.

对许多人来说,这似乎就是一个关于短视的简单例子——汉娜在权衡今天的（新鲜的城市、个人独立）与明天的需求（金钱、住房）之间,做出了不太妥当的决定.事实上,选择花钱而非存钱,反映了人性的根本,或者说美国人根本的怪癖——偏爱即时的满足感胜过未来收益.换句话说,比起想像明天的幸福生活,今天购写一双鞋,去海度检测或者购写iPhone4S,更能让我们感到快乐.一出生就被扔到一个快餐文化的时代——1秒钟都不到就能从网上找到答案,半夜在家门口收到网购的咖啡壶,随时随地看到

想看的电影.很显然,我们的所作所为,并没有教会下一代推迟享乐.

“当下的快乐比未来的快乐对我们来说价值更大,相比于未来消费,我们更喜欢当前消费.这种观念也许已经深入人心.”东北大学的经济学家威廉·狄金森说.

一个下午,脑科学家使用仪器探测商场购物人群的神经活动,他们发现在惯于储蓄的人和纵情消费的人的大脑之间,存在着可测量的不同之处,尤其是在负责预测结果,处理奖励意识,刺激动机,以及控制记忆的大脑区域内.神经科学家目前能够绘制人脑储蓄和消费的循环路线图,并且其准确程度能加速储蓄,放缓消费（当然是在实验室内,而非收款处）.结果是,人们的消费习惯从像醉酒的水手变成了像大萧条时期的小孩.总而言之,是大脑内负责我们某些最重要决定的灰质终于展露了它的秘密,我们将这种灰质称之为“钱脑”.

与此同时,心理学家和行为经济学家正在从个性类型等特点来区分消费者和储蓄者.不善储蓄者既不是愚蠢,也非失去理智,而只是单纯地不能准确预测浪费的后果.重新让大脑发现储蓄的好处,你就能慢慢得到你想要的未来.

在一项实验中,纽约大学的神经经济学家保罗·格林切尔想弄明白让人自愿推迟享乐的成本是什么.他对12名志愿者提了一个问题：是现在得到20美元,还是以后得到更多的钱,从20.25美元至110美元不等.其中一个被试者同意一个月之后拿21美元,等一个月就为了多得1美元.用经济学的术语说,这种人有一条平缓“贴现函数”,意为他视明天和今天同等重要,所以能够延迟满足.与此相反,有一个志愿者只有能得到68美元以上时,他才自愿等上一个月.经济学家称这种人有着一条斜度较大的“贴现函数”,他们看待将来的价值（他那时拥有的钱）比他看待现有的价值小的多；当他想要一些东西的时候,他就要马上得到.得到21美元的人应该有至少一个硕士或博士文凭.“如果一个人愿意在研究生院待上八年,那他肯定也愿意延迟满足.”格林切尔说.

为了测量人们考虑是否拖延享乐时的大脑活动,研究者们用机能性磁共振成像（fMRI）仪器对受试者进行检测.科学家们发现脑部活动发生在两个区域,深陷于大脑里面的前部纹状体以及位于额头正后方的内侧前额叶皮层(PFC),它们与人们的偏好密切相关.当人面临着是要选择今天的100美元还是下周的100美元时,如果他考虑后者,那这些区域的活动就会变弱,而当这100美元被一再推迟时,活动会再次减弱.这些是不管明天如何,只管及时享乐的人.另一些人在考虑这两个问题时,前部纹状体和内侧前额叶皮层的活动是相同的.这意味着无论何时拿到钱,他们都很快乐.

对那些想要省钱,但就是做不到的人来说,这就提出了一个很现实的问题——如何才能使我的前部纹状体和内侧前额叶皮层对收益在未来和收益在现在感到同样开心呢?

这是科学家们一直潜心研究的问题.20世纪60年代晚期,斯坦福大学的心理学家沃尔特·米歇尔（现在在哥伦比亚大学）带领一队科学家们做了一个经典实验,这项实验被有趣地成为“棉花糖实验”.他们给四岁的孩子们每人发了一块棉花糖,就放在他们面前.测试条件是：如果孩子们等到已经离开教室的实验者返回,之后再吃棉花糖,他们就能得到第二块棉花糖.过了十几年,那些愿意耐心等待的孩子在学术能力评估考试（SAT）中都能取得更高的分数,这有力地支撑了这一观点——管理冲动的能力和其他方面的情商都与学业表现有关系.比起那些追求及时享乐的人,推迟回报的人更不容易肥胖,更不容易染上毒瘾,也更不容易离婚.

“参与棉花糖试验的孩子大约每12年接受一次测试,现在他们都四十多岁了.”米歇尔说.2011年8月,《美国国家科学院学报》刊载,康奈尔医学院的精神生物学家凯西领导的科学家们将原来的59个孩子召集在一起,给他们做了一项成人版的延迟满足测试.他们使用机能磁共振成像技术分析了那些善于推迟享乐和选择即时报酬（棉花糖或其他什么奖励）的人之间大脑活动的不同点.那些延迟者们的前额皮质（prefrontal cortex）和右侧的额下回（inferior frontal gyrus）更活跃,而正是这些区域抑制了“我现在想要”的冲动.延迟满足能力差的人这两个区域的活动能力明显较小,但是,与即时享乐对应的大脑边缘系统（limbic system）的活动度却相对更高.鉴别大脑控制冲动的区域是学会如何加强,并最终享受储蓄的第一步.

其他研究也显示,前额皮质在促使我们为退休而存钱,并推迟当下的愉悦方面扮演了关键的角色,尤其是背外侧的前额叶皮层会发射“冷静”的信号到中脑的“我现在想要”的沟回.因此,用强磁场以暂时抑制志愿者背外侧的前额叶皮层时,‘人们会变得更冲动’.纽约大学的格林切尔说：“也就是说,他们强烈地希望及时享乐.但当你再次人为地激活这个部位,人们又对为明天储蓄感到完全乐意.”

哥伦比亚大学,纽约大学以及其他一些地方现正在研究非侵入性的“跳过zapping”技术,也被叫做颅磁刺激（TMS）.这项技术应用微弱的电流刺激大脑目标区域来发挥作用.在实验室里,科学家能精确确定人脑负责某些具体功能的具体区域.换句话说,如果“跳过”一个区域就造成该区域短时瘫痪,那从检测设上来说,之后人们无法完成的任何任务都是受那个区域控制的.

到目前为止,科学家们还没有推着实验室装置去到百货商店,对那些存款账户为零而仍然花300美元写墨镜,150美元写T恤的消费者进行治疗,但这一想法并不荒谬.颅磁刺激技术通过加速或者减缓特定大脑沟回的活动,已经被用于治疗慢性疼痛、严重抑郁症、耳鸣和精神分裂症等等.

由于颅磁刺激大脑背外侧的前额叶皮层的技术尚未成熟,科学家开始搜寻更多实用的方式来使“钱脑”发展得更倾向储蓄.克莱尔蒙特研究生大学的精神经济学家保罗·扎克表示,背外侧前额叶皮层的大小因人而异,它与中脑沟回联系的数量和强度因人而异.关于成人大脑可塑性的一切发现都表明,提高这些联系的数量和强度,以让中脑就可以接收更多的冷静信号是有可能的.

研究还显示,良好的短时记忆能力与规划自己的将来并为之制定计划的能力相关,这种能力是储蓄的先决条件.部分原因是实现一个目标需要把它牢记在心.脑部扫描结果也支持这一结论：背外侧的前额叶皮层同时负责短时记忆与延迟满足.在最近的一项研究中,弗吉尼亚理工学院的心理学家沃伦·贝克尔让人们参加一系列提高记忆力的训练活动,发现他们也发展出了“长期视角”,意味着他们更重视将来.“在研究如何改变人们的目光短浅方面,我们才刚刚起步,但初步的数据令人鼓舞.”贝克尔说.

这看起来似乎就是那些棉花糖实验的孩子所取得的成就.这么多年过去了,这项研究得到了媒体的广泛关注——擅长延迟满足的孩子长大了同样可以克制自己当前的,反之亦然.但米歇尔也指出,许多在四岁时等不及吃掉棉花糖的孩子,到了成人初期学会了抵制即时满足.他说：“不能延迟满足并不是你一生都无法摆脱的事.”而且,迷恋脑部扫描结果的当下社会应该知道,仅仅因为大脑表现出特定的形态,并不意味着它会一直如此.

“与此相反,即便是孩子也可以训练他们的大脑形成这样的认识——现在放弃享乐,稍后可以得到更大的回报.”扎克说,“晚上做家庭作业下个月便可以在考试中得到好成绩；节省一小部分零用钱可以写一件漂亮的东西,而不是每周写一件便宜货.你通过练习培养意志力和耐心.如果你愿意推迟享乐,稍后会得到比及时享乐更大的回报.但是你的大脑必须认识到这一点.”他也发现催产素,也叫做“爱的荷尔蒙”的释放是由于它在配偶和母性行为方面所起的作用,使人们更具有耐心：当让一个分泌荷尔蒙的人选择是要现在的10美元还是稍后的12美元时,他们愿意在多等43%的时间来得到后来多出的回报.扎克说：“这告诉我们快乐的、有更多社会支持的人更能储蓄,荷尔蒙激素可以减少焦虑,所以我们可以做出对自己更加有益的决定.”这项试验不是暗示我们应该自行增加催产素的分泌,而是建议我们为减轻焦虑所做的一切能有效帮助我们未雨绸缪.

这对“机遇似乎并不垂青年轻一代人”是个好消息.研究显示,他们是不愿意推迟享乐的典型群体,部分是因为他们往往更冲动、更急躁,他们也认为年纪稍长就有大把的时间攒钱.“一个希望毕业后得到高薪工作的大学生,以及一个期望大幅度涨工资的年轻专业人士往往不会储蓄,因为他们期望年纪大一点,多储蓄一些,补上年轻时应该做的.”杜基斯尼大学的经济学家安东尼·戴维斯说道,“另一个因素是缺乏经验,年轻人还没有感受到老去这一概念.一个22岁的人会把20年的时间当成永恒.让这样的人为退休储蓄就像让这些人把钱捐给别人,他根本无法想象退休以后的光景.”

经济学家迫不及待地想看看养尊处优、被父母宠坏的一代是如何作为的.一方面,他们中的许多人被赐予能想像到的一切优待,从私人音乐课程到昂贵的足球露营,再到学术能力评估考试的指导,这一切都为了使他们进入顶级大学.许多孩子的父母都是职业人士,“不”是一个孩子很少从父母口中听到的词,父母渴望补偿本应和孩子相处的大量时间,为此会给他们更多的钱.即使他们想储蓄,他们也面临着实际的障碍：许多身负高额学生贷款的人成绩优异,那些原本条件比他们优越的人在进入就业市场不久,经济状况就变得捉襟见肘.

科学尚未区分玩微博客的90后大脑与我们的有何差异,但是当前的主流文化背景是只要点击鼠标就能购物,即使信息并不仅仅满足我们及时享乐的渴望,还会鼓励这种渴望发展.弗吉尼亚理工学院的贝克尔说：“如果你在一个短视的环境中成长,当然你会尽可能快地满足你的渴望,除非你接受过要控制这种冲动的训练,否则,你有什么理由要抑制自己的渴望呢?即时享乐很有趣,这一点也正是现代科技给我们灌输的东西.”但生活教会我们的却是另一种东西.五年后毕业时,汉娜·格林也许就得承认,尽管她钟爱纽约大学,但她本应该接受父亲的10万美元.